Visites des illustres le 11 octobre 2025

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le Château musée de BY de l’artiste Rosa Bonheur – niché dans l’écrin historique et naturel de la forêt de Fontainebleau.

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Portrait de Rosa Bonheur (1898) par Anna Klumpke (1856-1942) au Metropolitan Museum of Art (New York).

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Rosa Bonheur (1822-1899) est une peintre et sculptrice française spécialisée dans la représentation animalière. Elle connut une renommée incomparable au XIX° siècle (certainement l’artiste peintre la plus célèbre et la plus vendue de son siècle, tant en France qu’en Angleterre et aux États-Unis) … tombée dans l’oubli au siècle suivant, ses œuvres connaissent un nouveau succès, à présent.

Dans une famille modeste mais d’artistes, Rosa, selon les témoignages, indisciplinée, a du mal à se concentrer sur la lecture … Sa mère lui apprend, alors, à écrire les lettres de l’alphabet en associant chacune d’elles à un dessin d’animal … mère qui décédera l’année de ses 11 ans.

Après une formation que l’on donne aux femmes de l’époque (école élémentaire, apprentissage comme couturière, pension …), son peintre de père l’accueille dans son atelier, devenant son seul et unique professeur. Il lui fait découvrir Félicité de la Mennais (1782-1854) prêtre, théologien, écrivain, philosophe et homme politique français (ce dernier prétendait que les animaux avaient une âme, ce dont elle reste convaincue toute sa vie), ainsi que les romans champêtres de George Sand … les animaux deviendront le centre de son œuvre, tant en peinture qu’en sculpture.

À 14 ans, Rosa rencontre Nathalie Micas (1824-1889) de 2 ans plus jeune qu’elle qui deviendra sa compagne, jusqu’au décès de cette dernière.

Nathalie et Rosa

Elle expose, pour la 1ère fois, à 19 ans, au Salon de peinture et de sculpture, (appelé le Salon), manifestation artistique (Paris) exposant les œuvres des artistes agréés originellement par l’Académie royale de peinture et de sculpture (créée par le cardinal Mazarin (1602-1661), puis par l’Académie des Beaux-Arts). Par la suite, Rosa va recevoir plusieurs médailles et prix …

Elle remplace son père, décédé en 1849, à la direction de l’École impériale gratuite de dessin pour demoiselles (ou École gratuite de dessin pour jeunes filles).

Avec son tableau « Le marché aux chevaux » (2,44 × 5 m – très grand taille), présenté au Salon de 1853, Rosa acquiert une grande notoriété (le tableau va voyager grâce à son agent, marchand d’Art, Ernest Gambart (1814-1902) et sera acheté par un collectionneur américain qui en fit don au Metropolitan Museum of Art (New York) dit le Met, en 1887 …).

Le Marché aux chevaux (Metropolitan Museum of Art (New York) – (c) domaine public

Ensuite d’autres lieux, pour d’autres de ses œuvres comme le château de Fontainebleau (La fenaison en Auvergne – 2,10 × 4,20 m), le Musée d’Orsay (le labourage nivernais – d’abord au musée du Luxembourg (1849-1920) – au musée du Louvre (1920-1923), en dépôt au musée national du château de Fontainebleau (1923-1986) et depuis 1986 au musée d’Orsay) …

Rosa Bonheur, 1,50 m de volonté, portait le pantalon, autorisation qu’elle avait obtenue (avec Nathalie Micas) car interdit pour les femmes (une permission de travestissement *), fumant cigarette ou cigare …

Le labourage nivernais (Musée d’ Orsay) – (c) domaine public

1859, Rosa Bonheur s’installe dans une vaste demeure, propriété de 4 hectares (ancien domaine seigneurial du XV° siècle), le château de By, à By-Thomery (Seine-et-Marne) (première femme à s’acheter un bien immobilier grâce au fruit de son travail). Elle y fait construire un très grand atelier, aménageant également des espaces pour ses animaux (un lion et une lionne, un cerf, un mouton sauvage, une gazelle, des chevaux, etc. …).

L’artiste-peintre américaine Anna Klumpke, son héritière et sa légataire universelle tout en gardant la demeure, vendra à la galerie Georges Petit, l’énorme collection d’études accumulées en 60 années de travail (reversant la moitié des sommes issues de cette vente à la famille Bonheur) 2 100 œuvres : tableaux, aquarelles, gravures et bronzes de son atelier ainsi que sa collection particulière (vente qui provoquera l’effondrement de la côte de l’artiste) – Anna avait rencontré Rosa, pour la première fois, le 15 octobre 1889, lui servant d’interprète auprès de John Arbuckle, un ami de Buffalo Bill (William Frederick Cody 1846-1917). 

Portrait du Colonel William F. Cody (Buffalo Bill) 1889 au Buffalo Bill Historical Center.

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En mémoire de l’artiste, Anna fonde le Prix Rosa Bonheur en 1900 (au sein de la Société des artistes français, ayant pour but de récompenser la peinture animalière – Depuis 2015, l’association Les Amis de Rosa Bonheur** décerne chaque année le Prix des Amis de Rosa Bonheur de l’art animalier lors du Salon Animal Art Paris à l’Hippodrome d’Auteuil).

Anna Klumpke préservera le domaine, ouvrant l’atelier de Rosa au public afin de faire vivre la mémoire de l’illustre peintre. Choyé par les différentes générations de la famille Klumpke-Dejerine-Sorrel, l’atelier est successivement ouvert puis fermé au public avant d’être repris par Katherine Brault en septembre 2017.

Rosa, Nathalie et Anna, sont inhumées dans le caveau de la famille Micas, au cimetière du Père Lachaise.

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Château labellisé Maison des illustres : musée-atelier, chambres d’hôtes, salon de thé, lieu pour manifestations (mariages, nuit des cookies, concerts, expositions …) dont le Festival Rosa Bonheur qui célèbre, en juillet/août, la création féminine. Sur le site internet du château on vous explique que « le public est invité à pénétrer dans l’atelier de l’artiste comme si elle y vivait toujours, sans barrière, sans mise en scène ni dispositif de muséographie. Tout est authentique, rien n’a été refait ».

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• * « permission de travestissement » (à Paris et dans le département de la Seine), document officiel délivré par la préfecture de Police, rendu obligatoire par l’ordonnance du 16 brumaire an IX (soit le 7 novembre 1800 – c’est à dire au tout début du Consulat) autorisant les femmes « à s’habiller en homme » (ordonnance reconnue comme implicitement abrogée en janvier 2013).

• ** Créé en 2018 et régie par la loi 1901, l’Association des Amis du Château de Rosa Bonheur a pour principales missions la préservation, la valorisation et la promotion de l’œuvre, la personnalité et de la mémoire de Rosa Bonheur ; la préservation des œuvres de l’artistes et du Château de By ; l’enrichissement des collections par l’acquisition d’œuvres d’art, objets, ou mobilier ; et l’organisation d’actions culturelles, scientifiques et éducatives. Elle soutient le Château de Rosa Bonheur dans ses actions culturelles, scientifiques et éducatives.

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Dans les projets des « visites des Illustres »

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en 2026 : le maison de Jean Cocteau (à Milly la forêt) & la chapelle Saint-Blaise des simples (décorée par Cocteau où il repose avec son dernier compagnon) —- le château de Monte Cristo Alexandre Dumas (Le Port Marly).

ensuite : le prieuré Saint-Côme demeure de Pierre Ronsard —- l’abbaye royale Notre-Dame de Fontevraud à la rencontre d’Aliénor d’Aquitaine et de Richard Cœur de lion.